Hlavný rozdiel medzi refraktorovými a reflektorovými teleskopmi spočíva v spôsobe, akým zhromažďujú a sústreďujú svetlo:
Refraktorový ďalekohľad:
Refraktorový ďalekohľad používa šošovky na zhromažďovanie a zaostrovanie svetla.
Zvyčajne má dlhú, uzavretú trubicu so šošovkou objektívu vpredu, ktorá zhromažďuje svetlo a vytvára obraz v okuláre.
Šošovka objektívu láme (ohýba) svetlo a privádza ho do ohniska v ohnisku.
Refraktory sú známe tým, že poskytujú vysokokvalitné, ostré obrázky a sú menej ovplyvnené chromatickou aberáciou pri použití apochromatického skla alebo skla ED (Extra-low Dispersion).
Vo všeobecnosti sú kompaktnejšie, nenáročné na údržbu a dobre sa hodia na pozorovanie nebeských objektov ako Mesiac, planéty a dvojité hviezdy.
Reflektorový ďalekohľad:
Reflektorový ďalekohľad používa zrkadlá na zhromažďovanie a zaostrovanie svetla.
Typicky má dizajn otvorenej trubice s primárnym zrkadlom v spodnej časti, ktoré zhromažďuje a odráža svetlo.
Primárne zrkadlo odráža svetlo do sekundárneho zrkadla, ktoré potom smeruje svetlo do okuláru, kde sa vytvára obraz.
Reflektory majú tendenciu mať väčšie štrbiny a sú vhodné na pozorovania v hlbokej oblohe, ako sú galaxie, hmloviny a hviezdokopy.
Vo všeobecnosti sú cenovo výhodnejšie pre väčšie veľkosti apertúry v porovnaní s refraktormi.
Reflektory môžu trpieť určitými optickými problémami, ako je kóma a môžu vyžadovať občasnú kolimáciu (zarovnanie zrkadiel).
Refraktorové aj reflektorové teleskopy majú svoje výhody a nevýhody a výber medzi nimi závisí od vašich preferencií pozorovania, rozpočtu a požiadaviek. Pri rozhodovaní sa oplatí zvážiť faktory, ako je typ objektov, ktoré chcete pozorovať, prenosnosť, potreby údržby a rozpočtové obmedzenia.